華爾街的英文名字是—Wall Street，中文曾把它直譯為「牆街」。200多年前，它是美國總統華盛頓就任第一任總統的地方。如今，華盛頓總統的雕像仍然聳立在那。當年，為了保護這個地區，不受印地安人和英國探險隊的攻擊，紐約人就在這築起了一道牆。「牆街」的命名由是而來。後來，在選擇戰爭與和平的時候，紐約人終於推倒了這堵高牆，使它不再成為戰爭的堡壘，而變成了和平與繁榮的再生地。從此，「牆街」的中文名字也改為大家耳熟能詳的街名─華爾街。
提起華爾街，無人不知，無人不曉；它是紐約證券交易所的所在地，它更是美國資本市場的誕生地。一百多年來，資本市場在此，萌牙、成長、壯茁，進而領導全世界的人類走向資本主義社會。就拿蘇俄與中共，它們雖是共產主義的老大哥，但是在20世紀80年代的後期，共產主義卻逐漸瓦解，而走向資本主義，華爾街的威力自然不可小噓。
1791年，美國第一個證券市場在費城的商業中心宣佈成立。次年（1792），有20多個證券經紀人，聚集在紐約華爾街68號的一棵梧桐樹下，簽定了一個著名的─巴頓伍德協定。根據這個協定，每一個證券經紀人，需按照統一的標準，收取證券交易手續費。他們主要買賣政府公債及部分銀行和保險公司發行的股票。
1817年，紐約經紀人決定正式組織一個紐約證管會，設立組織章程，並在華爾街40號租了場地，開始辦公及交易。1817年以後的50年間，由於美國興起了一場空前的淘金熱，給美國的鐵路公司創造了一個大好的賺錢機會。1830 年，哈德遜鐵路公司率先向社會大眾發行公司債，以便募集修建橫跨美國鐵路所需要的資金。其他的鐵路公司也群起效法，因此，大大地帶動了債券市場的繁榮。1863年，紐約證券交易會正式改名為紐約證交易所，兩年後，搬進了自己的大樓。
幾年之後，紐約證券交易所，也出現了最主要的競爭對手，那就是美國證交所。1874年，芝加哥又成立了期貨交易市場，最初交易的項目僅有奶油、雞蛋和家禽類食品，後來加入了大米、豬肉和海鮮等等。美國的三大交易所於焉成形。
但是，到了十九世紀末，美國人對於股票的興趣不大，一則是由於投資人對於股權的概念不是很清楚，再則是由於交易的資訊很不透明，投資者對於股市的每天起伏不定，難以捉摸，總是感到買賣股票是很投機、很危險。一如早期台灣的股票市場，似乎都是一些好賭之徒來碰運氣的，所以一不小心便會傾家盪產，再加上內線交易與馬路消息充斥，根本無法以常理來投資，真是所謂的「該漲不漲，看回不回」令人無所捉摸。更可怕的是1857年，美國俄亥俄州人壽保險及信託公司破產，引起華爾街的恐慌，各大公司的股票在一夕之間下挫達8％以上。1873年，費城投資銀行─庫克公司在投機經營鐵路股票活動中，大為失利，華爾街頓時陷於極大的混亂中，紐約證券交易所不得不關門歇業9天，才重新開張。
後來，有一個叫做Charles Dow （ 查爾斯、道）的人，想出了一個好點子─他在1884年，把11家大的鐵路公司的股價的平均值每天公布一次，代表整個股市的平均指數，使得投資人對於整個股市有一個概括性的了解，從此也改變了人們對於股市的看法。這就是目前大家所熟知的「道瓊指數」。它由1884年到如今，已經超過100 年了，但是它仍是全世界股市及經濟的龍頭指標。全球股市很少不是唯它馬首是瞻的。道瓊指數又稱為藍籌股，然而一百多年來，「代有人才出」，它所選出來的代表股也時有更替，如今，再也看不見大型的鐵路股了，但是也不是代表高科技、高波動的股份，卻是穩健、優質的大型歷久常青的公司。例如可口可樂、奇異電氣、等30 家。
即使是有了指標，有了規範，有了較明確的投資標的，但是華爾街在成長的過程中仍然是跌跌撞撞，1907年傳出一家銀行財務有問題，投資人卻大量拋售股票；因此，引起了一些銀行倒弊。華爾街的苦日子還不只這些。1929年10月24日，美國歷史上著名的「華爾街股市大崩盤」，道瓊指數由351點下跌到最低的238點。到1933 年為止，美國25,000家銀行中有11,000家倒閉，1,000萬人失業，這就是長達4年的大蕭條股市崩盤，不少人由於還不了錢，而自殺身亡的。
股市崩盤，許多銀行破產，由於當時沒有存保制度，所以人們當然擠兌，進而引發的危機超乎人們的想像，交易商們看到了這種情況，便認為這是進行「放空」的大好時機，於是他們在股市下跌的時候，大肆放空股票，以便大發「國難財」。
不顧全民的生死，唯利是圖，當時的美國總統胡佛看到這種情況不得不下令對於這類「放空」行的大戶進行調查。我不能確定由何時開始，全世界的法令都規定─所有的法人均不可「放空」，但是我可以確定，必與此事有極大的關聯。繼胡佛之後的羅斯福總統，更於接任後，立即加強調查的步調，例如當時十分著名的證券交易商─JP摩根等在內也不得不出庭作證。
1933年美國參議員格拉斯與斯蒂格爾，向國會提交法案，將商業銀行與投資銀行分開，以免銀行家拿大眾的錢，去拚命去炒股票，虧了百姓的血汗錢，引發極大的金融危機，這就是著名的「格拉斯-斯蒂格爾法案」，而後JP摩根也只好放棄了投資銀行業務而就商業銀行。1933年羅斯福總統下令銀行停業，以整頓銀行体系。同年，證券法誕生，1934年國會又通過了證券交易法，證券交易委員會，這是自從1791年美國有股／債市交昜以來，將近150年，頭一次有了「證券監理制度」。從此，華爾街的制度日益完備，而遂漸將資本主義發揚光大。